Seule Élisabeth II a connu un règne plus long que celui de Victoria (64 ans), figure incontournable et fascinante de l’histoire britannique. Pourtant, alors même que la famille royale, apparentée à toutes les cours d’Europe, ne joue plus, en réalité, qu’un rôle de représentation, c’est au Parlement que se jouent les grands enjeux du règne : la marche vers la démocratisation des institutions, l’industrialisation et l’essor du grand commerce, la question d’Irlande et, bien sûr, l’affermissement de la puissance impériale.

La période victorienne a aussi marqué les esprits en raison du saisissant contraste qui oppose la rigidité du conservatisme de la bonne société et la misère ouvrière si bien décrite par Dickens. Les bas-fonds londoniens, où s’encanaillent les fils de bonne famille, alimentent toutes sortes de fantasmes. C’est le temps des dandys – Oscar Wilde en tête –, du mouvement spirite – dont Arthur Conan Doyle est l’un des plus célèbres représentants –, des grands romanciers et des grands peintres romantiques, tous nourris par l’effervescence intellectuelle de ce passionnant XIX^e siècle.