La confrérie préraphaélite est née en 1848 de la rencontre de trois étudiants de la Royal Academy de Londres – William Holman Hunt, John Everett Millais et Dante Gabriel Rossetti – unis par leur aversion commune pour un conformisme académique sclérosé. Jugeant plus authentique l’art antérieur à Raphaël, ils promeuvent une démocratisation de l’art au travers d’une peinture naturaliste, à la fois charnelle et mystique, nourrie d’un imaginaire poétique qui puise ses racines dans la mythologie et l’histoire médiévale. C’est d’ailleurs cet ancrage dans une tradition culturelle nationale qui vaut à ces brillants touche-à-tout (parmi lesquels de nombreuses femmes) d’atteindre finalement la reconnaissance, après avoir été violemment décriés. À partir de 1870, une « seconde génération » – menée entre autres par William Morris, chef de file du mouvement Arts and Crafts – leur apporte un second souffle en renouvelant leurs inspirations et leurs modes d’expression.

Ces conférences visent à inscrire le préraphaélisme dans le contexte plus large de la contestation politique, sociale et culturelle qui marque l’Angleterre victorienne tout en soulignant son impact durable, et encore parfois sous-estimé, sur l’expression artistique européenne.