En 1764, Horace Walpole publie Le Château d’Otrante, considéré comme le premier roman gothique. Il inspire toute une génération d’auteurs cherchant à s’éloigner du réalisme du roman néoclassique pour mieux explorer la véritable nature de leurs personnages en les confrontant à des situations angoissantes et mystérieuses.

Ce genre littéraire typiquement anglais intègre les spécificités du paysage britannique, parsemé de cathédrales et de ruines monastiques, et les combine à un goût du macabre qui confine parfois au fantastique. Dans des décors lugubres évoluent jeunes femmes innocentes, nobles héros, religieux déchus, aux prises avec d’étranges malédictions. Mais au-delà des stéréotypes, ces romans sont plus engagés qu’ils n’y paraissent. En passant en revue les principaux auteurs et leurs œuvres, et en les replaçant dans leur contexte historique, ces conférences montreront comment ils s’inscrivent dans une époque, celle d’une Angleterre qui redécouvre les spécificités de son histoire.

Bien que concentré sur une période de temps assez brève (années 1760 à 1830), le roman gothique a durablement influencé les romanciers qui, au fil des générations, s’en réapproprient les codes, voire les parodient – de Jane Austen aux sœurs Brontë, et jusqu’aux auteurs américains, comme Edgar Poe.