En 1848, trois jeunes étudiants de la Royal Academy of Arts de Londres, unis par leur aversion commune pour le conformisme académique qu’on leur enseigne, et qu’ils considèrent comme sclérosé, fondent la confrérie préraphaélite. Jugeant plus authentique l’art antérieur à Raphaël, ces brillants touche-à-tout promeuvent une démocratisation de l’art au travers d’une peinture naturaliste nourrie d’un imaginaire poétique qui puise ses racines dans la mythologie comme dans l’histoire et les légendes médiévales. Leur travail intègre également une réflexion souvent acerbe sur les travers de la société victorienne et manifeste l’engagement politique de ces artistes d’avant-garde.

C’est pourquoi cette série de conférences vise à inscrire le préraphaélisme dans le contexte plus large de la contestation politique, sociale et culturelle qui marque l’Angleterre victorienne tout en soulignant son impact durable, et encore parfois sous-estimé, sur l’expression artistique européenne.